八大菜系之首一般指鲁菜。鲁菜之所以被誉为“八大菜系之首”、“传统四大菜系之首”，是因为鲁菜是直接自发型的菜系，也就是自成一派，最早出现，手法最全。菜系最为基础。在鲁菜出现了很长时间之后，其他菜系如川菜粤菜淮扬菜等才陆续出现，而且手法多是在鲁菜的基础上演变而成。
2500年前山东的儒家学派奠定了中国饮食注重精细、中和、健康的审美取向；北魏末年《齐民要术》（成书时间为约公元533—544年）总结的黄河中下游地区的“蒸、煮、烤、酿、煎、炒、熬、烹、炸、腊、盐、豉、醋、酱、酒、蜜、椒”奠定了中式烹调技法的框架。
鲁菜的经典菜品有一品豆腐、葱烧海参、三丝鱼翅、白扒四宝、糖醋黄河鲤鱼、九转大肠、油爆双脆、扒原壳鲍鱼、油焖大虾、醋椒鱼、糟熘鱼片、温炝鳜鱼片、芫爆鱿鱼卷、清汤银耳、木樨肉（木须肉）、胶东四大拌等。
八大菜系，在清朝初年，川菜、鲁菜、淮扬菜、粤菜，成为当时最有影响的地方菜，被称作四大菜系。到了清朝末年，浙江菜、闽菜、湘菜、徽菜四大新地方菜系分化形成，共同构成汉民族饮食的“八大菜系”。
