哺乳动物是指用母乳哺育幼儿的动物，是动物世界中形态结构最高等、生理机能最完美的类群。哺乳动物种类繁多，分布广泛，主要按外型、头骨、牙齿、附肢和生育方式等来划分，习惯上分三个亚纲：原兽亚纲、后兽亚纲、真兽亚纲，现存约28个目4000多种。
常见的哺乳动物有：人类、虎、狼、鼠、鹿、象、鲸、海豚、鼬等。所有哺乳动物都是恒温动物，体表的皮毛可以帮助保持体温。哺乳动物的牙齿有分化，既提高了哺乳动物摄取食物的能力，有增强了对食物的消化能力。几乎所有哺乳动物都为胎生，所有的哺乳动物幼年都需要用母乳喂养。
自侏罗纪晚期起，哺乳动物便开始登上大自然的历史舞台。最早的哺乳动物化石是在中国发现的吴氏巨颅兽(Hadrocodium wui)，它生活在2亿年前的侏罗纪。从化石上看，哺乳动物(尤其是早期的哺乳动物)与爬行动物非常重要的区别在于其牙齿。爬行动物的每颗牙齿都是同样的，彼此没有区别，而哺乳动物的牙齿按它们在颌上的不同位置分化成不同的形态，动物学家可以透过各种牙齿类型的排列(齿列)来辨识不同品种的动物。
此外爬行动物的牙齿不断更新，哺乳动物的牙齿除乳牙外不再更新。在动物界中只有哺乳动物耳中有三块骨头。它们是由爬行动物的两块颌骨进化而来的。到第三纪为止所有的哺乳动物都很小。在恐龙灭绝后哺乳动物占据了许多生态位。到第四纪哺乳动物已经成为陆地上占支配地位的动物了。
