大量的植物和动物死亡后，构成其身体的有机物质不断分解，与泥沙或碳酸质沉淀物等物质混合组成沉积层。由于沉积物不断地堆积加厚，导致温度和压力上升，随着这种过程的不断进行，沉积层变为沉积岩，进而形成沉积盆地，再通过漫长的压缩和加热后逐渐形成石油。古埃及、古巴比伦人在很早以前已开采利用石油。“石油”这个中文名称是由北宋科学家沈括第一次命名的。
中国也是世界上最早发现和利用石油的国家之一。东汉的班固（公元32-92年）所著《汉书》中记载了“高奴有洧水可燃”。高奴在陕西延长附近，洧水是延河的支流。“水上有肥，可接取用之”。这里的“肥”就是指的石油。到公元863年前后，唐朝段成武的《酉阳杂俎》记载了“高奴县石脂水，水腻浮水上，如漆，采以燃灯，极明”。西晋《博物志》、《水经注》都记载了“甘肃酒泉延寿县南山出泉水，“水有肥，如肉汁，取著器中，始黄后黑，如凝膏，燃极明，与膏无异，膏与水碓缸甚佳，彼方人谓之石漆”。
中国宋朝的的沈括在书中读到过“高奴县有洧水，可燃”这句话，觉得很奇怪，“水”怎么可能燃烧呢？他决定进行实地考察。考察中，沈括发现了一种褐色液体，当地人叫它“石漆”、“石脂”，用它烧火做饭，点灯和取暖。沈括弄清楚这种液体的性质和用途，给它取了一个新名字，叫石油，指出“石油至多，生于地中无穷”。并动员老百姓推广使用，从而减少砍伐树木。
