秀丽隐杆线虫是线形动物，属于线形动物门的一种。秀丽隐杆线虫是一种无毒无害、可以独立生存的食菌性线虫。其个体小，成体仅1.5毫米长，为雌雄同体，雄性个体仅占群体的0.2%，可自体受精或双性生殖，在20℃下平均生活史为3.5天，平均繁殖力为300到350个，但若与雄虫交配,可产生多达1400个以上的后代。生活在温度恒定的环境，是唯一一个身体中的所有细胞，能被逐个盘点并各归其类的生物。
自1965年起，科学家Sydney Brenner利用线虫作为分子生物学和发育生物学研究领域的模式生物。秀丽隐杆线虫对秀丽线虫的早期研究工作，主要集中在解剖、营养、生理和生殖等方面，直到1960s中期，随着DNA双螺旋结构的揭示和遗传密码的发现，生物学家们开始着重研究线虫的基因。
线虫的生命周期很短，它从出生到性成熟的全过程只有3天半，这就使得不间断的观察并追踪每个细胞的演变成为可能。只要把线虫浸泡到含有核酸的溶液中，就可以用这种最简单的方式实现基因导入。线虫还可以被冻在冰箱里储存，复苏之后继续研究。通过20年的努力，到90年代中期，人们已经建立了完整的线虫从受精卵到所有成体细胞的谱系图。
