“昙花一现”的意思是比喻美好的事物或者景象只是出现一下，就很快消失了。其出自出自《妙法莲华经·方便品》：“佛告舍利佛，如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵花，时一现耳”。但原文中的优昙钵花并非指昙花，但因昙花花期短暂，故有“昙花一现”一说。
《妙法莲华经·方便品》主要思想是空无相的空性说和《般若》相摄，究竟处的归宿目标与《涅槃》沟通，指归净土、宣扬济世以及陀罗尼咒密护等，可谓集大乘思想之大成。其突出重点在于会三乘方便，入一乘真实。
《妙法莲华经·方便品》起源很早，流传特盛。据学者研究，大约产生于公元前一世纪左右，但有的学者从语言学的角度研究，认为产生于公元前二至三世纪。它是问世很早的大乘经典。
在《大般涅槃经》《优婆塞戒经》等经中提到它的名字，《大智度论》等论里曾引用其文，世亲为之撰写了《优婆提舍》。在古印度、尼泊尔等地曾长时期广泛地流行。迄今已发现了分布在克什米尔、尼泊尔和中国新疆、西藏等地梵文写本四十余种。
