古代，把一昼夜平分为十二段，每段叫做一个时辰，即现在的两小时。十二个时辰分别以地支为名称，从半夜起算，半夜23:00~1:00是子时，中午11:00~13:00是午时。旧时有"午时三刻开斩"之说，这里的时间是午时三刻钟，就相当于现在的11:45。
古代时辰的划分
子时23:00~01:00；丑时01:00~03:00；寅时：03:00~05:00；卯时05:00~07:00；辰时07:00~09:00；巳时09:00~11:00。午时11:00~13:00；未时13:00~15:00；申时15:00~17:00；酉时17:00~19:00；戌时19:00~21:00；亥时21:00~23:00。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。
当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。
