公里是千米的俗称。千米是长度单位，通常用于衡量两地之间的距离，符号 km。1790年5月由法国科学家组成的特别委员会，建议以通过巴黎的地球子午线全长的四千万分之一作为长度单位——米。1千米=1000米=10000分米=100000厘米。
中国传统的长度单位有里(lǐ)、丈(zhànɡ)、尺(chǐ)、寸(cùn)、寻(xún)、仞(rèn)、扶(fú)、咫(zhǐ)、跬(kuǐ)、步(bù)、常(chánɡ)、矢(shǐ)、筵(yán)、几(jǐ)、轨(ɡuǐ)、雉(zhì)、毫(háo)、厘(lí)、分(fēn)，等。
理解长度单位，首先要理解它的上位概念——单位。《现代汉语词典》对“单位”的解释是：计量事物的标准量的名称。在测量中，以同类量的某定量为基准量，测定已知量相当于基准量的多少倍，该基准量称为单位。如厘米是计量长度的单位，克是计量质量的单位，秒是计量时间的单位。作为数学的例子，还可以说1是自然数的单位，分子为1的分数是分数的单位。
在测量线段的长度时，需要选定某一线段作为测量标准，并规定其长度为1，称这条线段为长度单位。长度单位有很多，主单位是米，其余都是派生的单位。测量时，根据实际需要选择合适的长度单位。如测量跑道的长度用米作单位，测量两个城市之间的距离用千米作单位，而测量跳远的距离用厘米作单位，等等
