东周的建立者是周平王姬宜臼。周平王是周幽王姬宫湦与王后申后的儿子，周幽王在位时便将姬宜臼立为太子，后周幽王宠幸妃子褒姒，废除了姬宜臼的太子之位，改立褒姒所生之子姬伯服为太子。姬宜臼便与母亲申后暗中逃到申国，投奔外公申侯。周幽王十一年，申侯因周幽王废黜女儿申后、外孙姬宜臼之事而恼怒，故联合鄫国、西夷犬戎大举进攻西周都城镐京。后在骊山之下杀死周幽王，掳走褒姒，并拥立姬宜臼继位，是为周平王。
周平王在位时期，相继委任郑武公、郑庄公父子担任周王室的卿士。后来由于郑国实力雄厚，周平王对郑庄公怀有戒心，不愿朝政让郑庄公所操纵，便乘郑国多事，郑庄公没有前来上任的机会，想撤掉他卿士的职务，并暗中将朝政分托给虢公。
郑庄公得知后，便埋怨周平王，马上赶到洛邑，对周平王施加压力。周平王再三赔礼，但郑庄公仍然不依。周平王只好提出让王子狐到郑国作人质。不过此举太有损周天子的颜面，于是群臣提出相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子公子忽也来洛邑作人质，而王子狐去郑国则用学习的名义。史称周郑交质。
从这一史实可知；周平王东迁后，周王室已势力衰微，周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。
