降半旗是指把国旗降到离杆顶约三分之一处。降半旗的规定是国际上的惯例，降半旗的时候都会遵守这样的惯例进行的。当国家遇到重大自然灾害，重要人士逝世或者其它重大的不幸事件时，为表达国家对事件的重视，全国人们的悲伤，悼念之情，通常采用降半旗的方式。
降半旗是公众表示哀悼的重要礼节，按照国旗法规定当天应当升国旗的场所、机构和单位均应下半旗志哀，应当先将国旗升至杆顶，然后再降。国旗是国家的一种标志性旗帜，是国家的象征，它通过一定的样式、色彩和图案反映一个国家政治特色和历史文化传统。
根据《中华人民共和国国旗法》第十六条在直立的旗杆上升降国旗，应当徐徐升降。升起时，必须将国旗升至杆顶；降下时，不得使国旗落地。下半旗时，应当先将国旗升至杆顶，然后降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长的三分之一处。
早在17世纪初，英国有艘船叫“兹·伊斯”号，在经过北美探索太平洋的水道过程中，船长不幸逝世。船员们非常哀思，经过船员商量后，将船上的旗帜下降到一定的距离，以表达对船长的悼念，靠岸后的人们在得知原由后纷纷表示哀痛，后来这种方法传到各国，被各国所采纳使用。这种方法一直流传到今日，从古至今已经有四百多年的历史了。
