公元1492年，哥伦布率领他的船队航行到了美洲，这件事对于当时的欧洲而言是“喜剧”，而对于当时的美洲而言则是“悲剧”。此后，西班牙、葡萄牙、荷兰、法国、英国等欧洲列强纷至沓来，他们纷纷开足马力，在美洲建立殖民地。
在这个过程中，由于被屠杀、被驱赶和疾病等原因，美洲原住民的数量急剧下滑。于是，欧洲殖民者便从非洲把黑人贩运到美洲，来充当美洲种植园或者矿山上的奴隶。从16世纪初期开始，在拉丁美洲的很多地方，黑奴制便开始陆续盛行了起来，直到19世纪80年代最后废除。
在17世纪初，第一批黑奴被运到英国在北美的殖民地，此后在北美（主要是美国南部），种植园奴隶制也开始逐渐流行起来。在这段时间里，在美洲的很多地方，奴隶主与奴隶的生活是截然不同的。
欧洲列强在美洲建立殖民地过程中相互之间充满了激烈的“你争我夺”，快人一步抢得先机的西班牙取得了拉丁美洲（美国以南的美洲）中除巴西以外的大部分地区，而葡萄牙占据了巴西，英国和法国后来则把目标主要瞄准了北美，两者在北美建立了面积广大的殖民地，在七年战争（1756年至1763年）中，英国战胜了法国，取得了法国当时在北美的大部分殖民地。
